Histoire d'en Lire : L'Histoire dans la littérature jeunesse

L'Arbre aux fruits amers, voilà un titre qui n'est pas très explicite si on ne connait pas ce à quoi il fait référence. L'auteur Isabelle Wlodarczyk l'a choisi car c'est un poète, Abel Meeropol, qui a écrit en 1937 un texte Strange Fruit (Fruit amer), interprété quelques années plus tard par la chanteuse afro-américaine Billie Holiday.

Ce fruit amer évoqué dans le poème, c'est le corps d'un Noir pendu à un arbre.

Par ce court roman, l'autrice revient sur l'histoire vraie de James Cameron et de ses amis, Thomas Shipp et Abram Smith. C'est court mais très intense, très fort. Isabelle Wlodarczyk dit les choses de manière très directe, même si ce livre s'adresse à un jeune public. Car il est de toute manière impossible "d'enjoliver" de tels événements si cruels, si barbares, si horribles.

Les scènes décrivant les lynchages des trois amis noirs sont extrêmement dures mais c'est pour mieux faire ressortir la réalité. On assiste là à une violence sans limite largement menée par le groupuscule du Ku Klux Klan.

Un dossier documentaire illustré présent à la fin du livre apporte des informations complémentaires sur l'histoire de l'esclavage à la ségrégation, le Ku Klux Klan, les lynchages, le mouvement des droits civiques.

Tout au long du roman, dans un même chapitre, l'auteur nous fait suivre l'histoire de James et celle de Sam. Le fait de les retrouver de manière simultanée renforce l'opposition qui existe entre les populations noires et blanches. On sent bien toute la haine qu'elles éprouvent l'une envers l'autre. Bien sûr, seuls des Blancs peuvent tenter de calmer la situation et c'est ce que fait le père de Sam qui apporte sa précieuse aide à James.

Cet ouvrage mérite d'être accompagné et ouvre clairement sur un débat de société. Outre le contexte historique qui est retranscrit avec précision, L'Arbre aux fruits amers invite à réfléchir sur notre société actuelle. Même si l'esclavage et la ségrégation ont été abolis, la tolérance existe-t-elle vraiment entre personnes de conditions, de religions, de couleur de peau différentes ?

Première édition : 2012.