Histoire d'en Lire : L'Histoire dans la littérature jeunesse

Les enfants aiment le cirque et les clowns qui les font tant rires par leurs mimiques et leurs facéties. Alors que le cirque prend son envol en France dès le début du XIXe siècle, les artistes sont tous des Blancs. Fuyant une vie d'esclave sur l'île de Cuba, le petit Rafael pense enfin accéder à la liberté en étant racheté par un marchand portugais. Excellent danseur, il est remarqué par un artiste de cirque déjà très connu à l'époque : Tony Grice. Et c'est grâce à cette rencontre qu'une belle carrière s'ouvre devant lui. Comme il en rêvait, Rafael accède à la notoriété, en devenant le clown Chocolat.

Engagé au Nouveau-Cirque, il forme un duo incroyable avec le clown anglais Footit. Mais Rafael est noir et à la Belle Époque, le racisme est encore très présent dans une grande partie de la société, surtout dans les classes aristocrate et bourgeoise, comme en témoignent les journaux d'alors. 

Parcours romancé du clown Chocolat, ce livre jeunesse a ce côté historique qui met en lumière le Paris de la Belle Epoque, l'essor des loisirs de divertissement, la société française et ses mentalités racistes qui ont encore la vie dure, malgré l'abolition de l'esclavage en 1848. Rafael souffre des paroles blessantes omniprésentes dans la presse, alors que ses numéros avec Footit visent justement à dénoncer ouvertement cette situation ! Les spectateurs rient, oui, mais ne comprennent et n'analysent même pas ce qu'ils voient et entendent. 

Portée par la douce plume de Bénédicte Rivière, cette histoire fait revivre un homme de talent, qui a marqué l'histoire artistique de la fin du XIXe siècle, et a été le premier clown thérapeute en hôpital mais qui est pourtant mort dans l'anonymat le plus total en 1917, à Bordeaux.